Un risque est défini comme la conjonction d’un aléa non maîtrisé ou non maîtrisable et d’un enjeu. L’aléa est ici un accident technologique. L’enjeu est l’ensemble des personnes et des biens susceptibles d’être affectés. La vulnérabilité exprime et mesure le niveau de conséquences prévisibles de l’aléa sur les enjeux. Les risques technologiques traités ici comprennent les accidents (incendies, explosions, pollutions accidentelles des eaux…) liés aux installations industrielles ou agricoles et au transport de matières dangereuses (par route, rail, voie d’eau, canalisation), la rupture de barrages ou de digues (qui a pour conséquence des inondations brutales) et le risque minier (ayant pour conséquence l’effondrement des cavités creusées pour l’exploitation du sous-sol). Les questions relatives aux pollutions chroniques (de l’air, de l’eau, les déchets…) sont traitées dans les thématiques correspondantes. Si la prévention des risques technologiques repose largement sur la réduction des aléas, comme pour les risques naturels, la maîtrise de l’urbanisation autour des sites les plus exposés est aussi un enjeu important.